Esses avanços científicos foram ‘Made in the U.S.A.’ Eles continuarão?
Do THE WASHINGTON POST
Por BRUCE PARTRIDGE
A América há muito lidera a pesquisa. Cortes orçamentários podem comprometer esse domínio
Passei grande parte da minha longa vida estudando – e tentando entender – a história do universo. Ao longo do caminho, fui constantemente lembrado de que a ciência é essencialmente internacional: a ciência não conhece fronteiras. A próxima grande descoberta poderia ser feita no Kansas, Kosovo ou Kyoto.
E, no entanto, como patriota americano, tenho orgulho de que tantas pesquisas científicas tenham a marca “Made in the U.S.A.” Por muitas medidas, este país – meu país – dominou todos os ramos do empreendimento científico desde a Segunda Guerra Mundial: o número de prêmios Nobel nas ciências (quase 300, com a Grã-Bretanha em segundo lugar tendo cerca de um terço desse valor), o número de patentes nas ciências (com a China se recuperando rapidamente), o grande número de grandes descobertas. Nós, americanos, caminhamos na lua e trouxemos pedaços dela para um estudo mais aprofundado. Nós chicoteamos a poliomielite e cercamos o HIV.
Considere apenas meu pequeno ramo da ciência. Eu sou um astrônomo, então aqui estão algumas das coisas que aprendemos sobre nosso sistema solar e o cosmos durante as seis décadas de minha carreira científica:
- Sabemos que o universo começou anos atrás quente e denso, e sabemos sua idade – 13,8 bilhões de anos.
- Sabemos que a Terra existe há apenas um terço desse tempo – e quanto tempo levará até que o Sol moribundo engula a Terra. (Tranquilizadoramente, daqui a 4 bilhões a 5 bilhões de anos.)
- Sabemos que a matéria comum – o material que compõe as pessoas, planetas e estrelas – é apenas cerca de 5% da massa total do universo.
- Sabemos o que alimenta as estrelas e que algumas estrelas terminam suas vidas em um piscar de olhos, explodindo espetacularmente. Aqui está um exemplo: a Nebulosa do Caranguejo, o que resta de uma estrela que explodiu há 1.000 anos, em uma foto infravermelha tirada pelo Telescópio Espacial James Webb.
- Sabemos que os buracos negros são reais; algumas são estrelas mortas e algumas, 1 milhão ou mais de vezes mais massivas, se agacham nos centros das galáxias, incluindo a nossa própria Via Láctea. As manchas magenta na imagem abaixo mostram dois buracos negros na galáxia Topsy Turvy, a cerca de 13 milhões de anos-luz de distância de nós.
- Sabemos que estrelas de nêutrons – estrelas tão densas que uma partícula do tamanho de uma semente de gergelim pesaria mais do que alguns milhares de elefantes – são comuns. A imagem de raios-X abaixo foi feita pela missão Chandra da NASA. Os numerosos pontos coloridos são possíveis estrelas de nêutrons ou buracos negros localizados em uma galáxia distante como a nossa.
- Sabemos que algumas dessas estrelas de nêutrons giram tão rápido quanto um motor de carro, com uma regularidade melhor do que os melhores relógios que podemos fabricar.
- Sabemos como todos os elementos químicos são feitos: hélio nos primeiros minutos da longa história do universo; carbono em estrelas como o Sol; e ouro em explosões estelares ou colisões de estrelas de nêutrons.
- Nossos embaixadores robôs percorreram a superfície vermelho-ferrugem de Marte e mapeamos seus desfiladeiros profundos e vulcões monstruosos. A imagem abaixo mostra um desfiladeiro em Marte que é mais longo que o território continental dos Estados Unidos, conhecido como Valles Marineris.
- Nossos robôs americanos visitaram cada um dos planetas do nosso sistema solar e muitas de suas inúmeras luas.
- E descobrimos milhares de planetas girando em torno de outras estrelas.
Todo esse conhecimento pode ser rotulado como “Made in the U.S.A.” Tudo isso é o nosso legado, possibilitado por financiamento federal.
Em apenas alguns meses, o governo Trump minou o domínio dos EUA na ciência, construído ao longo de muitas décadas. O financiamento federal que fez dos Estados Unidos o líder científico mundial está ameaçado de reduções paralisantes, não apenas para astronomia e ciência espacial, mas também para pesquisa fundamental em energia, química, ciência da computação e medicina preventiva.
Considere, por exemplo, o orçamento proposto para a National Science Foundation, a agência federal que financiou muitas contribuições dos EUA para a astronomia (incluindo a minha), bem como pesquisas em física, química e ciência da computação. No ano passado, a NSF apoiou mais de 330.000 cientistas, estudantes e professores; no próximo ano, o orçamento permite apenas 90.000. O tapete de financiamento será puxado de quase um quarto de milhão de cientistas, engenheiros e futuros cientistas americanos.
Por que?
A ciência custa muito? Estive envolvido em algumas das descobertas listadas acima. O custo total para o contribuinte americano médio de todas as minhas pesquisas, desde meu primeiro artigo em 1961 até agora, é inferior a um centavo. Todo o orçamento da National Science Foundation para todas as pesquisas em astronomia custa a cada americano cerca de US $ 1 por ano.
O empreendimento científico está repleto de desperdício e fraude, como alguns em Washington alegam insistentemente? Alguns experimentos não funcionam – eu tive alguns fracassos. Mas aprendemos com nossos erros; O fracasso nem sempre é um desperdício. E as alegações de fraude generalizada no empreendimento científico não são apenas totalmente não comprovadas; eles não fazem sentido. Se eu receber fundos da NASA, tenho que prestar contas por eles, e os funcionários da minha faculdade e da NASA revisam minhas contas. Cuidadosamente.
Se, em vez disso, a destruição da ciência e de tantas outras coisas que o governo federal faz por nós é apenas um capricho, é caro. Os investimentos em pesquisa básica têm sido um dos gastos mais econômicos do dinheiro do governo em minha vida. Não são apenas os chips de computador mais rápidos, as melhores previsões meteorológicas, as baterias mais baratas e as vacinas mais potentes que a ciência americana foi pioneira. Cientistas de faculdades e universidades de todo o país treinaram cientistas e engenheiros que fundaram empresas que agora empregam milhões.
Na última carta que escreveu, Thomas Jefferson apontou para o valor da “luz da ciência”. Quaisquer que sejam as razões – reais ou oferecidas – para diminuir essa luz, corremos o risco de abrir mão da liderança em um empreendimento de valor comprovado para nossa saúde, prosperidade e senso de admiração pelas maravilhas do mundo natural.