No futuro, a China será dominante. Os EUA será irrelevante

Do THE NEW YORK TIMES

Por KYLE CHAN

Durante anos, os teóricos postularam o início de um “século chinês“: um mundo no qual a China finalmente aproveita seu vasto potencial econômico e tecnológico para superar os Estados Unidos e reorientar o poder global em torno de um pólo que atravessa Pequim.

Esse século pode já ter amanhecido e, quando os historiadores olharem para trás, podem muito bem identificar os primeiros meses do segundo mandato do presidente Trump como o divisor de águas em que a China se afastou e deixou os Estados Unidos para trás.

Não importa que Washington e Pequim tenham chegado a uma trégua inconclusiva e temporária na guerra comercial de Trump. O presidente dos EUA imediatamente reivindicou isso como uma vitória, mas isso apenas sublinha o problema fundamental para o governo Trump e para os Estados Unidos: um foco míope em escaramuças inconsequentes, já que a guerra maior com a China está sendo decisivamente perdida.

Trump está levando uma bola de demolição aos pilares do poder e da inovação americanos. Suas tarifas estão colocando em risco o acesso das empresas americanas aos mercados globais e cadeias de suprimentos. Ele está cortando o financiamento público de pesquisa e destruindo nossas universidades, levando pesquisadores talentosos a considerar a possibilidade de partir para outros países. Ele quer reverter programas de tecnologias como energia limpa e fabricação de semicondutores e está acabando com o soft power americano em grandes áreas do globo.

A trajetória da China não poderia ser mais diferente.

Já lidera a produção global em vários setores – aço, alumínio, construção naval, baterias, energia solar, veículos elétricos, turbinas eólicas, drones, equipamentos 5G, eletrônicos de consumo, ingredientes farmacêuticos ativos e trens-bala. Projeta-se que represente 45% – quase metade – da fabricação global até 2030. Pequim também está focada em ganhar o futuro: em março, anunciou um fundo nacional de capital de risco de US$ 138 bilhões que fará investimentos de longo prazo em tecnologias de ponta, como computação quântica e robótica, e aumentou seu orçamento para pesquisa e desenvolvimento públicos.

Os resultados da abordagem da China foram impressionantes.

Quando a start-up chinesa DeepSeek lançou seu chatbot de inteligência artificial em janeiro, muitos americanos de repente perceberam que a China poderia competir em IA. Mas houve uma série de momentos Sputnik como esse.

A montadora chinesa de carros elétricos BYD, da qual o aliado político de Trump, Elon Musk, uma vez riu como uma piada, ultrapassou a Tesla no ano passado em vendas globais, está construindo novas fábricas em todo o mundo e em março atingiu um valor de mercado maior do que o da Ford, GM e Volkswagen juntas. A China está avançando na descoberta de medicamentos, especialmente tratamentos contra o câncer, e instalou mais robôs industriais em 2023 do que o resto do mundo combinado. Em semicondutores, a commodity vital deste século e um ponto fraco de longa data para a China, está construindo uma cadeia de suprimentos autossuficiente liderada por recentes avanços da Huawei. Criticamente, a força chinesa nessas e em outras tecnologias sobrepostas está criando um ciclo virtuoso no qual os avanços em vários setores interligados se reforçam e elevam uns aos outros.

No entanto, Trump continua obcecado com as tarifas. Ele nem parece entender a escala da ameaça representada pela China. Antes do anúncio dos dois países na segunda-feira passada de que haviam concordado em reduzir as tarifas comerciais, Trump rejeitou as preocupações de que suas tarifas altíssimas anteriores sobre produtos chineses deixariam as prateleiras vazias nas lojas americanas. Ele disse que os americanos poderiam simplesmente sobreviver comprando menos bonecas para seus filhos – uma caracterização da China como uma fábrica de brinquedos e outras porcarias baratas que está totalmente desatualizada.

Os Estados Unidos precisam perceber que nem as tarifas nem outras pressões comerciais farão com que a China abandone o manual econômico estatal que funcionou tão bem para eles e, de repente, adote políticas industriais e comerciais que os americanos consideram justas. Na verdade, Pequim está dobrando sua abordagem liderada pelo Estado, trazendo um foco no estilo do Projeto Manhattan para alcançar o domínio nas indústrias de alta tecnologia.

A China enfrenta seus próprios desafios sérios. Uma queda prolongada do setor imobiliário continua a prejudicar o crescimento econômico, embora haja sinais de que o setor pode estar finalmente se recuperando. Desafios de longo prazo também se aproximam, como a redução da força de trabalho e o envelhecimento da população. Mas os céticos vêm prevendo o pico e a queda inevitável da China há anos, apenas para se provar errado a cada vez. A força duradoura de um sistema chinês dominado pelo Estado que pode girar, mudar a política e redirecionar recursos à vontade a serviço da força nacional de longo prazo é agora inegável, independentemente de os defensores do livre mercado gostarem ou não.

A obsessão cega de Trump com band-aids de curto prazo, como tarifas, enquanto mina ativamente o que torna os Estados Unidos fortes, apenas acelerará o início de um mundo dominado pela China.

Se a trajetória atual de cada nação se mantiver, a China provavelmente acabará dominando completamente a manufatura de ponta, de carros e chips a máquinas de ressonância magnética e jatos comerciais. A batalha pela supremacia da IA será travada não entre os Estados Unidos e a China, mas entre cidades chinesas de alta tecnologia como Shenzhen e Hangzhou. As fábricas chinesas em todo o mundo reconfigurarão as cadeias de suprimentos com a China no centro, como a superpotência tecnológica e econômica mais proeminente do mundo.

A América, por outro lado, pode acabar como uma nação profundamente diminuída. Abrigadas atrás de barreiras tarifárias, suas empresas venderão quase exclusivamente para consumidores domésticos. A perda de vendas internacionais degradará os lucros corporativos, deixando as empresas com menos dinheiro para investir em seus negócios. Os consumidores americanos ficarão presos a produtos fabricados nos EUA que são de qualidade mediana, mas mais caros do que os produtos globais, devido aos custos de fabricação mais altos dos EUA. As famílias trabalhadoras enfrentarão inflação crescente e renda estagnada. Indústrias tradicionais de alto valor, como fabricação de automóveis e produtos farmacêuticos, já estão sendo perdidas para a China; as indústrias importantes do futuro seguirão. Imagine Detroit ou Cleveland em escala nacional.

Evitar esse cenário sombrio significa fazer escolhas políticas – hoje – que deveriam ser óbvias e já ter apoio bipartidário: investir em pesquisa e desenvolvimento; apoiar a inovação acadêmica, científica e corporativa; forjar laços econômicos com países ao redor do mundo; e criar um clima acolhedor e atraente para talentos e capital internacionais. No entanto, o governo Trump está fazendo o oposto em cada uma dessas áreas.

Se este século será chinês ou americano, depende de nós. Mas o tempo para mudar de rumo está se esgotando rapidamente.