Será que o time mais endividado do futebol global consegue consertar suas finanças?

Do THE NEW YORK TIMES

Por TARIQ PANJA

Os passivos do F.C. Barcelona chegaram a 2,5 bilhões de euros, resultado de má gestão financeira e ambição crescente

O F.C. Barcelona é conhecido por bater recordes de futebol.

Ao longo dos anos, o clube estrelado conquistou título após título, tornando-se uma das marcas mais conhecidas de todo o esporte. Mas, por baixo da superfície, há uma conquista menos elogiosa: o Barcelona é, de longe, o time mais endividado da história do futebol mundial.

As responsabilidades do Barcelona chegaram a 2,5 bilhões de euros (2,9 bilhões de dólares), segundo o tesoureiro do clube. Esse encargo, principalmente relacionado a uma reforma do estádio que o clube diz que deveria ser considerada separadamente de sua outra dívida, é aproximadamente o dobro do que o de seu grande rival, o Real Madrid. É o resultado de uma combinação vertiginosa de má gestão financeira e ambição desgovernada.

Joan Laporta, presidente do clube, está tentando evitar que os problemas financeiros prejudiquem o desempenho do campeão espanhol de 28 anos em campo. Isso é dificultado pela estrutura única de Barcelona, que se assemelha mais a um Estado-nação do que a uma operação comercial.

Assim como o Real Madrid, o Barcelona não é administrado por investidores, mas por membros, conhecidos como socios, que pagam uma contribuição anual de pouco mais de €200. A cada meio década, listas de candidatos fazem campanhas no estilo político, e os membros — cerca de 150.000 em Barcelona — elegem um grupo de líderes para comandar o clube em seu nome. A próxima votação em Barcelona é esperada na primeira metade do ano.

O Sr. Laporta está concorrendo à reeleição para um mandato de cinco anos, e sua campanha é baseada nos gastos do clube para sair da crise. Carismático e populista, ele gastou dinheiro em jogadores caros e iniciou uma reformulação cara e muito adiada do Camp Nou, o famoso estádio do Barcelona, no qual ele conta para restaurar a estabilidade financeira do clube.

Essa aposta tem sido evidente no último ano, já que o Barcelona passou meses jogando partidas em estádios menores, incluindo um que comporta apenas 6.000 torcedores. A equipe retornou à arena — agora conhecida como Spotify Camp Nou — em novembro, mas a presença de público está sendo limitada a menos da metade da capacidade do estádio, de 105.000 pessoas, até que o conturbado projeto de construção seja concluído.

A maior parte da dívida do Barcelona é composta por €1,5 bilhão em financiamento de longo prazo arrecadado para pagar a reforma do estádio, um projeto que deveria ter sido concluído antes da temporada atual. As demais responsabilidades decorrem do compromisso do Sr. Laporta em se manter competitivo, custe o que custar, recrutando alguns dos melhores talentos do futebol global.

O Sr. Laporta descreveu o clube como “tecnicamente falido” em 2022, quando retornou à presidência pela segunda vez. Ele foi eleito após a destituição de um conselho cujas perdas ultrapassaram €500 milhões, segundo relatos produzidos pelo conselho de Laporta, que seus predecessores questionaram.

O Sr. Laporta conquistou sua posição com promessas ousadas de manter o Barcelona competitivo, mesmo enquanto o país passava por uma das piores crises de sua história. Não apenas suas finanças estavam em desordem, mas o clube e os membros do conselho anterior também enfrentavam investigações criminais.

Para cumprir suas promessas, o Sr. Laporta apostou no futuro da instituição de 125 anos, levantando centenas de milhões de euros ao vender os direitos das receitas futuras para investidores externos. Seus esforços agressivos para fortalecer as finanças do clube foram vistos por alguns como manchando a reputação de uma das marcas mais elogiadas do futebol.

O clube vendeu 25% de sua receita dos direitos da mídia doméstica por 25 anos para a Sixth Street, uma empresa global de investimentos, por €667 milhões. Durante o contrato, o Barcelona está prestes a redirecionar cerca de €1 bilhão para a Sixth Street, caso os direitos domésticos da liga mantenham os valores atuais.

“Embora o clube tenha vendido uma porcentagem dos direitos de TV, também é verdade que o ativo retornará ao clube assim que o contrato for encerrado”, disse o Barcelona em resposta por e-mail às perguntas.

Outro acordo, relacionado a uma plataforma digital para o clube, agora é objeto de litígio entre Barcelona e seus parceiros e foi reduzido a um valor menor.

Sem as vendas de ativos, o Barcelona observou em suas contas financeiras, o clube teria perdido o equivalente a quase €1 bilhão nas cinco temporadas até 2025.

Em campo, a abordagem do Sr. Laporta tem funcionado em grande parte, com o Barcelona conquistando dois títulos da liga desde seu retorno à presidência e chegando às semifinais da Liga dos Campeões da última temporada. Perto da metade da atual temporada da liga, o Barcelona está em primeiro lugar.

Mas há poucos sinais de que as finanças da equipe estejam se estabilizando. Apenas as regras fiscais da liga espanhola, que buscam amplamente limitar o valor que os times podem gastar com jogadores em relação aos ganhos do clube, atuaram como um freio para os gastos do clube.

“O regulamento extremamente rígido nos impediu de nos endividar mais”, disse Marc Duch, assessor tributário e membro de longa data do Barcelona, que por outro lado é crítico da gestão da liga. O clube frequentemente enfrentou disputas pouco edificantes com a liga sobre o registro de novos jogadores por causa dessas regras.

Alguns contratos de patrocínio também levantaram suspeitas.

Um acordo em novembro com uma start-up obscura de criptomoedas gerou críticas dos fãs, o clube rapidamente emitiu um comunicado se distanciando do token cripto da empresa, e relatos desta semana sugeriram que o clube estava encerrando o acordo. Barcelona também recebeu escrutínio de grupos de direitos humanos após assinar a República Democrática do Congo como patrocinadora principal em julho. E em 2024, assinou uma parceria de telecomunicações com uma empresa pouco conhecida sediada nos Emirados Árabes Unidos, dirigida por um empresário moldavo que também se comprometeu a gastar milhões de euros em licenças de assentos na seção V.I.P. do estádio.

O clube passou por auditores para aprovar suas contas financeiras e foi penalizado pelo órgão governante do futebol europeu por suas práticas contábeis, incluindo uma multa multimilionária em julho, uma punição que poderia ter sido muito pior, disse o Sr. Laporta.

“Institucional e socialmente, o clube enfrenta problemas muito sérios”, disse Víctor Font, empresário que planeja concorrer à presidência de Barcelona, após perder para Laporta na última eleição. “Por mais ruim que a situação que Laporta herdou possa ter sido, o tempo para desculpas já passou há muito tempo.”

É certo que Barcelona continua sendo uma máquina de gerar dinheiro, gerando cerca de €1 bilhão em receita por ano.

O financiamento do projeto do estádio, organizado pelo Goldman Sachs, exige que o time comece a fazer pagamentos maiores de empréstimos somente quando a arena estiver totalmente operacional. Os pagamentos mais significativos foram adiados para 2033, com uma taxa média de juros superior a 5% — muito maior do que a taxa de juros da dívida que o Real Madrid recebeu para ajudar a renovar seu estádio.

O Barcelona, em última análise, espera gerar €350 milhões por ano com suas operações no estádio, mais que o dobro de seus lucros antes da reforma. Esse número, que o clube descreve como “conservador”, é maior do que o de qualquer outro time, com exceção do Real Madrid.

Mas grande parte dessa receita extra será destinada a pagar a dívida do estádio. Ao mesmo tempo, o Sr. Laporta está sob pressão da liga para reduzir a folha salarial do clube em relação aos números impressionantes que o clube pagava quando escalou jogadores como Lionel Messi.

O Barcelona afirmou que enfrentava um “mercado inflacionário” para jogadores que “não pode enfrentar com as mesmas ferramentas” que outros clubes. Seu status de propriedade dos membros exclui a fonte fácil de dinheiro que a maioria dos principais clubes já utilizou: investidores ricos.

As finanças do Barcelona são sustentadas por seus membros, que são em sua maioria torcedores comuns e não oligarcas, magnatas do private equity ou xeiques árabes dos quais muitos clubes de elite dependem para injeções de dinheiro.

O compromisso do clube com seu modelo agora está sendo questionado de maneiras que nunca foram.

Florentino Pérez, presidente do Real Madrid, anunciou que os membros do clube votarão este ano em seu plano de vender uma parte do patrimônio do clube, uma decisão que não faz muito tempo teria parecido impensável. Isso gerou especulações de que Barcelona, com sua necessidade de investimentos, poderia seguir o mesmo caminho.

“Na minha opinião, isso significaria o fim deste F.C. Barcelona”, disse o Sr. Duch, assessor fiscal e membro de longa data, “pela simples razão de que não seria mais nosso.”

Barcelona afirmou que atualmente não tem planos de vender uma participação.