O diabetes tomou conta de sua vida, até que uma terapia com células-tronco a libertou
Do THE WASHINGTON POST
Por CAROLYN Y. JOHNSON
Os cientistas estão progredindo na substituição das células produtoras de insulina críticas que são destruídas pela doença.
No Dia dos Namorados de 2023, os médicos transplantaram células de ilhotas de substituição, cultivadas em laboratório a partir de células-tronco embrionárias, em um vaso sanguíneo que alimenta o fígado de Smith. Em agosto, ela não precisava mais de insulina. Suas novas células estavam produzindo.
“Eu me sinto normal novamente”, disse Smith. “Você não percebeu o quanto de sua vida isso levou – até que não está ocupando nenhuma, agora.”
Smith está na vanguarda de um experimento médico que busca tratar a causa raiz do diabetes, substituindo as células que a doença destrói. É um passo fundamental na longa busca para desenvolver uma cura para o diabetes e um favorito para finalmente cumprir a promessa de ficção científica que envolveu o campo das células-tronco por mais de duas décadas.
As células-tronco têm a notável capacidade de se desenvolver em qualquer célula ou tecido do corpo, e os cientistas há muito sonham em aproveitar seu poder regenerativo para reparar os danos causados por doenças ou lesões.
Smith é um dos doze pacientes que receberam uma dose completa de células de ilhotas geradas em laboratório a partir de células-tronco. Onze dos pacientes no ensaio clínico reduziram drasticamente o uso de insulina ou pararam completamente, de acordo com dados apresentados em uma reunião da American Diabetes Association em junho.
Apesar da promessa, a terapia desenvolvida pela Vertex Pharmaceuticals permanece em estágios iniciais, e muitos especialistas a consideram um grande passo à frente, não a linha de chegada.
Ninguém sabe por quanto tempo essas células continuarão produzindo insulina ou se a terapia é segura a longo prazo até que seja testada e acompanhada em mais pacientes, que devem tomar medicamentos imunossupressores para evitar que seu corpo rejeite as células estranhas. Um paciente morreu de uma infecção causada por uma complicação da cirurgia sinusal, destacando o risco de medicamentos imunossupressores, que estavam entre os fatores que contribuíram para a morte do paciente.
Scott Soleimanpour, diretor do Centro de Pesquisa de Diabetes de Michigan, foi diagnosticado com diabetes tipo 1 quando tinha 5 anos e lembrou que, ao longo de sua juventude, os médicos lhe disseram que haveria uma cura dentro de uma década. Soleimanpour, agora na casa dos 40 anos, fez um pacto com sua infância de não prometer cronogramas específicos para seus pacientes. Ainda assim, ele continua esperançoso.
“É terrível ter diabetes, mas este é o melhor momento da história do planeta para ter diabetes, porque temos essas tecnologias incríveis”, disse Soleimanpour. “Não chegamos ao fim da estrada, mas estamos na jornada. Não há problema em sentar nesta fase da jornada e dizer: ‘Isso é bom. Vamos continuar.'”
Um caminho imperfeito a seguir
A busca pela cura do diabetes não começou com as células-tronco. Em 1966, os médicos realizaram o primeiro transplante de pâncreas inteiro em um paciente diabético. Foi uma cirurgia de grande porte, não um tratamento prático para os cerca de 2 milhões de pessoas com diabetes tipo 1 nos Estados Unidos.
Mas, à medida que a biologia do pâncreas foi desvendada, os cientistas começaram a imaginar uma versão simplificada. Dentro do pâncreas existem ilhotas, aglomerados de células que produzem insulina e outros hormônios. Em vez de transplantar todo o órgão, os cientistas se perguntaram, e se eles pudessem usar ilhotas colhidas de doadores de órgãos?
James Shapiro, cirurgião de transplante da Universidade de Alberta, em Edmonton, começou a trabalhar no problema na década de 1980.
“Nenhum dos experimentos que fiz funcionou”, lembrou Shapiro. “No começo, dificilmente conseguíamos reverter o diabetes em um rato.”
Shapiro continuou a enfrentar os desafios e, em 2000, ele e seus colegas relataram que sete pacientes haviam sido transplantados com ilhotas de doadores de órgãos – e conseguiram parar de usar insulina. O procedimento, chamado de Protocolo de Edmonton, eletrizou os pesquisadores de diabetes. Era a prova de que as células poderiam ser substituídas e a doença poderia ser revertida.
“Então, as verrugas começaram a se tornar aparentes”, lembrou Soleimanpour.
Transplantes repetidos eram frequentemente necessários, e a maioria dos pacientes acabou precisando de um pouco de insulina novamente. Os medicamentos imunossupressores podem aumentar o risco de infecções, câncer ou outros efeitos colaterais. E a oferta de ilhotas era extremamente limitada.
Mais de mil transplantes nos anos seguintes mostraram que a abordagem pode funcionar. No ano passado, os reguladores dos EUA aprovaram uma terapia com células de ilhotas de doadores de órgãos. Mas o uso do tratamento está longe de ser popular.
Corpo, cure-se
Os pesquisadores olharam para o campo da pesquisa com células-tronco para resolver o problema da escassez.
Ao contrário da maioria das células do corpo, as células-tronco embrionárias – que são criadas a partir de embriões humanos – podem dar origem a todos os tecidos e órgãos do corpo, do cérebro ao músculo e às células das ilhotas produtoras de insulina encontradas no pâncreas. Em teoria, os cientistas poderiam criar quantos fossem necessários, com um controle muito melhor sobre a qualidade e a consistência.
Douglas Melton era um biólogo focado no desenvolvimento de sapos na Universidade de Harvard quando, em 1991, seu filho pequeno, Sam, foi diagnosticado com diabetes tipo 1. Sua filha, Emma, também seria diagnosticada com a doença. Melton mudou seu foco para estudar como as células produtoras de insulina normalmente se desenvolvem, na esperança de que os cientistas pudessem imitar o processo para ajudar os pacientes.
Melton rapidamente se deparou com uma dura verdade científica sobre as células-tronco: sim, elas podem se tornar qualquer tipo de célula, mas apenas se forem persuadidas pelas etapas certas, semelhante a fazer uma receita elaborada. Seu laboratório passou duas décadas tentando conceber as etapas, ingredientes e tempo certos, um processo de tentativa e erro que resultou em um “processo educacional de seis etapas” que leva semanas.
Felicia Pagliuca trabalhava com biologia do câncer na Universidade de Cambridge quando conheceu Melton em um seminário e se inspirou para ingressar em seu laboratório, atraída pela ideia “de que você poderia, em vez de tentar matar células para curar uma doença, apenas usar a própria célula como um bloco de construção da vida – como um medicamento, ” Disse Pagliuca. ” Especialmente a ideia de que você poderia fazer essas células do zero em laboratório.
Para testar suas células cultivadas em laboratório, os cientistas as colocaram em um prato com glicose e um indicador que mudava de cor na presença de insulina. Depois de muitos experimentos, eles viram um flash de azul, um sinal de que finalmente haviam acertado a receita.
Em 2014, eles publicaram esses resultados e fundaram a Semma Therapeutics, que mais tarde foi adquirida pela Vertex Pharmaceuticals por US$ 950 milhões. Semma recebeu o nome dos filhos agora crescidos de Melton, com o objetivo de mover um avanço de laboratório para o mundo real.
‘Minha vida mudou’
Para Amanda Smith, o diabetes não era uma doença administrável. Isso assombrou seus dias e nublou seu futuro. Um membro da família perdeu um membro para a doença.
Smith teve um tempo particularmente difícil de antecipar “baixos”, quando seu açúcar no sangue cairia. Uma vez que ela percebeu que estava acontecendo, era tarde demais – “Você se sente como a morte, você está tão fraco que não consegue se mover, você sente náuseas. E então você sabe: é fazer ou morrer. Ao tentar reverter a baixa, ela pode comer muitos carboidratos, fazendo com que o açúcar no sangue aumente. “Você se sente como uma lesma.”
Quando criança, ela lembrava sua mãe, que também tem diabetes tipo 1, de verificar seus açúcares. Então ela começou a ouvir sua própria família fazer o mesmo com ela. A filha de Smith, Draya, agora com 9 anos, pegava emprestado o celular da mãe para jogar, mas era interrompida pelos alertas. “Verifique seus açúcares”, Draya a lembrava, prometendo se tornar médica e desenvolver uma cura.
Smith olha para trás no silêncio do ano passado – sem campainhas, sem alarmes – com um pouco de admiração. Sua equipe médica sente o mesmo.
“É incrível ver como é viver com diabetes e, seis meses depois, essencialmente não tê-lo”, disse Trevor Reichman, diretor cirúrgico do Programa de Transplante de Pâncreas da Universidade de Toronto. Andrea Norgate, uma enfermeira que trabalha com ele, interveio: “É a coisa mais emocionante que já aconteceu no mundo, provavelmente é mais precisa”.
Três vezes ao dia, Smith toma pílulas para impedir que seu sistema imunológico destrua as células estranhas. Ela teve alguns efeitos colaterais – no início, ela teve aftas e é cuidadosa com pessoas doentes. Mas para Smith, isso é administrável em comparação com a montanha-russa e os riscos à saúde do diabetes.
Para que o tratamento se torne mais seguro e acessível a mais pacientes, incluindo crianças pequenas, o próximo passo é encontrar maneiras de proteger as células do sistema imunológico.
Irl Hirsch, endocrinologista da Universidade de Washington que tem diabetes e prestou consultoria para a Vertex, lembrou que antes de começar a faculdade de medicina em 1980, ele trabalhou para um famoso endocrinologista, Paul Lacy, que buscava transplantes em roedores para curar o diabetes.
“O que ele disse a todos é: estaríamos fazendo esses transplantes de células em humanos em cinco anos. Todo mundo acreditou”, disse Hirsch. “Isso não aconteceu, e o grande problema tem sido toda a questão da rejeição [imunológica] e a necessidade de imunossupressão. Era o problema em 1980 e é o problema agora.
Os cientistas não estão esperando para resolver esse problema. A Vertex está testando um método de encapsulamento das células em um dispositivo de bioengenharia. A empresa também está usando técnicas de edição de genes para tornar as células “hipoimunes” ou invisíveis para o sistema imunológico. Outros pesquisadores estão criando células-tronco de pacientes individuais e persuadindo-as a se tornarem células de ilhotas. Como o sistema imunológico não verá essas células como estranhas, isso pode reduzir a quantidade de imunossupressão necessária.
Trocar uma doença horrível por imunossupressão de longo prazo faz com que muitos médicos parem, mas muitos pacientes e defensores estão impacientes. As tecnologias atuais de diabetes salvam vidas, mas são imperfeitas. Os riscos de infecção devem ser pesados, mas também o risco de “ter um ataque cardíaco 15 anos antes de seus pares, ficar cego e perder seus rins”, disse Aaron Kowalski, presidente da Breakthrough T1D, uma organização de pesquisa e defesa.
Smith credita sua bomba de insulina por mantê-la viva, mas ficou exultante por bani-la para o fundo de um armário de cozinha. Ela não precisa mais planejar sua vida em torno de sua doença.
“Eu rezo para que isso chegue a todos”, disse Smith. “Minha vida mudou.”
Tradução: Blog do Paulinho