Terapia gênica permite que menino de 11 anos ouça pela primeira vez
Do THE NEW YORK TIMES
Por GINA KOLATA
O tratamento genético teve como alvo um tipo particular de surdez congênita e em breve será tentado em crianças mais novas.
Aissam Dam, um menino de 11 anos, cresceu em um mundo de profundo silêncio. Nasceu surdo e nunca tinha ouvido nada. Enquanto vivia em uma comunidade pobre no Marrocos, ele, que não tinha escolaridade, se expressava com uma língua de sinais que inventou.
No ano passado, depois de se mudar para a Espanha, sua família o levou a um especialista em audição, que fez uma sugestão surpreendente: Aissam poderia ser elegível para um ensaio clínico usando terapia gênica.
Em 4 de outubro, Aissam foi tratada no Hospital Infantil da Filadélfia, tornando-se a primeira pessoa a receber terapia genética nos Estados Unidos para surdez congênita. O objetivo era proporcionar-lhe audição, mas os pesquisadores não tinham ideia se o tratamento funcionaria ou, se funcionasse, quanto ele ouviria.
O tratamento foi um sucesso, introduzindo uma criança que nada conhecia de som a um novo mundo.
“Não há som que eu não goste”, disse Aissam, com a ajuda de intérpretes durante uma entrevista na semana passada. “São todos bons.”
Enquanto centenas de milhões de pessoas no mundo vivem com perda auditiva que é definida como incapacitante, Aissam está entre aqueles cuja surdez é congênita. Sua forma é extremamente rara, causada por uma mutação em um único gene, a otoferlina. A surdez de Otoferlin afeta cerca de 200.000 pessoas em todo o mundo.
O objetivo da terapia gênica é substituir o gene da otoferlina mutada na orelha dos pacientes por um gene funcional.
Embora leve anos para que os médicos inscrevam muito mais pacientes – e os mais jovens – para testar ainda mais a terapia, os pesquisadores disseram que o sucesso para pacientes como Aissam pode levar a terapias genéticas que visam outras formas de surdez congênita.
É um estudo “inovador”, disse o Dr. Dylan K. Chan, otorrinolaringologista pediátrico da Universidade da Califórnia, em São Francisco, e diretor do Centro de Comunicação Infantil; ele não estava envolvido no julgamento.
A que a Aissam participou é apoiada pela Eli Lilly e por uma pequena empresa de biotecnologia de que é proprietária, a Akouos. Os pesquisadores esperam eventualmente expandir o estudo para seis centros nos Estados Unidos.
O julgamento de Aissam é um dos cinco que estão em andamento (os outros estão na China e na Europa) ou prestes a começar.
Experiências Surdas
- Terapia Gênica: Um tratamento genético teve como alvo um tipo particular de surdez congênita que permitiu que um menino de 11 anos ouvisse pela primeira vez. Em breve será julgado em crianças mais novas.
- Trazendo a diversidade para o teatro: À medida que as produções incluem cada vez mais perspectivas de uma variedade de origens, aqueles que traduzem os shows para o público surdo estão tentando acompanhar.
- Linguagem em Evolução: A tecnologia de vídeo onipresente e as mídias sociais deram às pessoas surdas uma nova maneira de se comunicar. Eles estão usando isso para transformar a Língua Americana de Sinais.
- Buscando Representação: Embora a surdez esteja ganhando visibilidade nas telas, as pessoas surdas que dependem de aparelhos auditivos dizem que suas experiências permanecem em sua maioria não contadas.
Os pesquisadores de todos os cinco estudos apresentarão seus dados em 3 de fevereiro em uma reunião da Associação de Pesquisa em Otorrinolaringologia.
Os estudos, segundo os pesquisadores, marcam uma nova fronteira para a terapia gênica que, até agora, evitava a perda auditiva.
“Nunca houve uma maneira biológica, médica ou cirúrgica de corrigir as alterações biológicas subjacentes que fazem com que o ouvido interno não funcione”, disse o Dr. Chan.
Embora as mutações da otoferlina não sejam a causa mais comum de surdez congênita, há uma razão pela qual muitos pesquisadores começaram com ela. Essa forma de surdez congênita, disse o Dr. John A. Germiller, otorrinolaringologista que está liderando o estudo CHOP, é “fruto de baixa suspensão”.
O gene da otoferlina mutada destrói uma proteína nas células ciliadas do ouvido interno necessária para transmitir o som ao cérebro. Com muitas das outras mutações que causam surdez, as células ciliadas morrem durante a infância ou mesmo na fase fetal. Mas com a surdez de otoferlina, as células ciliadas podem sobreviver por anos, dando tempo para que o gene defeituoso seja substituído pela terapia gênica.
Há uma vantagem em usar a terapia genética para permitir que as crianças ouçam. A maioria das mutações que afetam a audição – são aproximadamente 150 – não afeta nenhuma outra parte do corpo. Alguns genes são, na verdade, exclusivos do ouvido.
O ouvido interno é um pequeno compartimento fechado, então a terapia gênica fornecida lá não afetaria as células em outras partes do corpo, disse Manny Simons, executivo-chefe e cofundador da Akouos e vice-presidente sênior de terapia gênica da Lilly.
Mas levar os genes para a cóclea, uma cavidade em forma de espiral perto do centro do crânio, é um desafio. A cóclea é preenchida com líquido, é revestida com 3.500 células ciliadas e está envolta em uma densa cúpula de osso com uma minúscula membrana redonda. O som desencadeia uma onda de fluido na cóclea e estimula as células ciliadas a transmitir sinais ao cérebro. Cada cabelo responde a uma frequência diferente, permitindo que uma pessoa ouça a riqueza do som.
A terapia gênica consiste em um vírus inofensivo carregando novos genes de otoferlina em duas gotas de líquido que são delicadamente injetadas ao longo do comprimento da cóclea, entregando os genes a cada célula ciliada.
No entanto, apesar da promessa da terapia gênica com otoferlina, encontrar os pacientes certos para o estudo foi difícil.
Uma questão é a própria ideia de tratar a surdez.
“Há uma comunidade surda interna que não se vê precisando ser curada”, disse o Dr. Robert C. Nutt, pediatra de desenvolvimento e comportamento em Wilmington, Carolina do Norte, que é surdo.
Alguns pais surdos, acrescentou, comemoram quando o teste auditivo do bebê recém-nascido indica que o bebê também é surdo e, portanto, pode fazer parte de sua comunidade.
Tornando a questão da terapia gênica ainda mais complicada está a intervenção padrão para a perda auditiva otoferlina: um implante coclear. O dispositivo, que usa eletrodos para estimular os nervos auditivos no ouvido interno, permite que os pacientes ouçam sons, especialmente aqueles necessários para entender a fala. Mas o implante não fornece toda a riqueza do som – e diz-se que ajuda na audição, mas sem restaurá-la completamente.
A maioria dos bebês nascidos com surdez otoferlina recebe implantes cocleares na infância e, portanto, não são elegíveis para o estudo. Os implantes alteram um pouco a cóclea, o que poderia dificultar a interpretação dos resultados da terapia gênica.
A Food and Drug Administration, que permitiu que o estudo CHOP avançasse, pediu que, por razões de segurança, os pesquisadores começassem com crianças mais velhas, não bebês, e tratassem apenas uma orelha.
O desafio para o estudo norte-americano foi encontrar crianças mais velhas cujos pais concordassem com o estudo, que tivessem surdez otoferlina e que não tivessem implante coclear.
Aissam nunca fez implante coclear. Ele nunca estudou no Marrocos para ajudá-lo a desenvolver habilidades de comunicação. Mas há três anos, quando tinha 8 anos, seu pai, Youssef Dam, trabalhador da construção civil, conseguiu um emprego em Barcelona, na Espanha. Pela primeira vez, Aissam foi para a escola, matriculando-se em uma escola para surdos, onde aprendeu a Língua Espanhola de Sinais. Logo depois, sua família soube do teste de terapia gênica.
Quando Aissam foi considerado elegível para ser o paciente número 1, Lilly e Akouos pagaram para que ele e seu pai vivessem na Filadélfia por quatro meses, enquanto Aissam recebeu terapia genética e exames auditivos de acompanhamento.
Ninguém sabia se as células nervosas que se comunicam com as células ciliadas da cóclea ainda estariam intactas e funcionais em alguém que era surdo há 11 anos, disse Simons, da Lilly.
Não ficou claro nem qual dose dos novos genes dar. Tudo o que os pesquisadores tiveram que fazer foram estudos com camundongos. “Estávamos voando às cegas”, disse Germiller.
Os resultados de Aissam, segundo seus médicos, foram notáveis. Em entrevista ao CHOP, seu pai disse por meio de um intérprete – ele fala uma língua norte-africana da família Amazigh, comumente conhecida como berbere – que Aissam estava ouvindo barulhos de trânsito poucos dias após o tratamento. Quando Aissam fez um teste auditivo dois meses depois, sua audição no ouvido tratado estava próxima do normal.
Mas não importa quão bem a terapia genética funcione, os pesquisadores reconhecem que Aissam pode nunca ser capaz de entender ou falar uma língua, disse Germiller. O cérebro tem uma janela estreita para aprender a falar a partir dos 2 a 3 anos, explicou. Após os 5 anos, a janela para aprender a língua falada é permanentemente fechada.
A audição ainda pode ajudar os pacientes, mesmo que eles nunca aprendam a falar, observou ele. Eles podem ouvir o tráfego ou saber quando alguém está tentando se comunicar. A capacidade de ouvir também pode ajudar na leitura labial.
Agora que a terapia genética se mostrou segura para Aissam e para outra criança em Taiwan tratada dois meses depois dele, pesquisadores do hospital na Filadélfia podem passar para crianças mais novas. Eles têm dois alinhados, um menino de 3 anos de Miami e uma menina de 3 anos de São Francisco, ambos fizeram implantes cocleares em apenas uma orelha, para que a outra pudesse ser tratada com terapia gênica.
Se o teste Lilly da terapia gênica com otoferlina for provado ser eficaz e seguro, “haverá muito interesse em outros genes” que causam surdez, disse a Dra. Margaret A. Kenna, otorrinolaringologista do Hospital Infantil de Boston e professora de otorrinolaringologia da Harvard Medical School.
Kenna, investigador do ensaio de Lilly, acrescentou: “Faz muito tempo”.
“Há décadas as pessoas dizem: ‘Quando isso vai funcionar?'”, disse Kenna. “Eu não achava que a terapia genética começaria na minha vida prática. Mas aqui está.”
Dos outros estudos, dois estão na China, onde os investigadores estão tratando crianças mais novas e em ambos os ouvidos. Os resultados de um deles, apoiado pela Fundação Nacional de Ciências Naturais da China e pela Shanghai Refreshgene Therapeutics, serão reportados na quarta-feira na revista The Lancet. O outro é apoiado pela Otovia Therapeutics e vários programas na China.
Um terceiro estudo é patrocinado pela Regeneron e Decibel Therapeutics. Até agora, pesquisadores na Europa trataram uma criança, com menos de 2 anos, e em um ouvido. Outro estudo da Sensorion deve começar neste mês.
Numa manhã gelada recente, Aissam sentou-se numa sala de conferências do CHOP e, com a ajuda de três tradutores, respondeu pacientemente a perguntas sobre a sua notável experiência. Ele é uma criança solene, com um rosto redondo e grandes olhos castanhos. Havia um intérprete para seu pai, e a equipe de língua de sinais tinha um intérprete surdo certificado – uma pessoa que é surda traduziu seus sinais para a língua de sinais americana – e um intérprete que sabia a língua de sinais americana e falava suas palavras.
Seu sistema funcionou até certo ponto, mas roubou a espontaneidade da conversa e forçou Aissam a responder em frases curtas ou frases, minimizando a expressão de sua personalidade.
Mas Aissam conseguiu transmitir a maravilha da audição.
Ruídos e vozes o assustaram inicialmente, segundo ele. Mas então, quando o mundo do som se abriu, ele começou a apreciar cada som que ouvia – elevadores, vozes, o som de tesouras cortando o cabelo em uma barbearia.
E havia música, que ele ouviu pela primeira vez um dia enquanto cortava o cabelo.
Questionado se havia um som de que gostasse particularmente, Aissam não hesitou.
“Gente”, assinou.
(Tradução: Blog do Paulinho)