De nenhuma esperança a uma cura potencial para um câncer de sangue mortal
Do THE NEW YORK TIMES
Por GINA COLATA
O mieloma múltiplo é considerado incurável, mas um terço dos pacientes em um ensaio clínico da Johnson & Johnson viveu sem câncer detectável por anos depois de enfrentar a morte certa
Um grupo de 97 pacientes tinha mieloma múltiplo de longa data, um câncer de sangue comum que os médicos consideram incurável, e enfrentou uma morte certa e extremamente dolorosa em cerca de um ano.
Eles passaram por uma série de tratamentos, cada um dos quais controlou sua doença por um tempo. Mas então voltou, como sempre acontece. Eles chegaram ao estágio em que não tinham mais opções e estavam enfrentando cuidados paliativos.
Todos eles receberam imunoterapia, em um estudo que foi um último esforço.
Um terceiro respondeu tão bem que recebeu o que parece ser um alívio surpreendente. A imunoterapia desenvolvida pela Legend Biotech, uma empresa fundada na China, parece ter feito o câncer desaparecer. E depois de cinco anos, ainda não voltou nesses pacientes – um resultado nunca antes visto nesta doença.
Esses resultados, em pacientes cuja situação parecia desesperadora, levaram alguns oncologistas americanos desgastados pela batalha a ousar dizer as palavras “cura potencial”.
“Nos meus 30 anos em oncologia, não falamos sobre a cura do mieloma”, disse o Dr. Norman Sharpless, ex-diretor do Instituto Nacional do Câncer que agora é professor de política e inovação do câncer na Escola de Medicina da Universidade da Carolina do Norte. “Esta é a primeira vez que estamos realmente falando seriamente sobre a cura de uma das piores malignidades imagináveis.”
O novo estudo, relatado na terça-feira na conferência anual da Sociedade Americana de Oncologia Clínica e publicado no The Journal of Clinical Oncology, foi financiado pela Johnson & Johnson, que tem um contrato de licenciamento exclusivo com a Legend Biotech.
Os 36.000 americanos que desenvolvem mieloma múltiplo a cada ano enfrentam uma doença que corrói os ossos, então parece que buracos foram perfurados neles, disse o Dr. Carl June, da Universidade da Pensilvânia. Ossos colapsam. O Dr. June atendeu pacientes que perderam quinze centímetros de altura.
“É uma morte horrível, horrível”, disse o Dr. June. “No momento, o mieloma avançado é uma sentença de morte.” (O Dr. June tem patentes de imunoterapia que são de propriedade de sua universidade.)
Houve avanços no tratamento que aumentaram a sobrevida média de dois para 10 anos nas últimas duas décadas. Mas não há cura.
O Dr. Peter Voorhees, do Atrium Health Levine Cancer Institute, na Carolina do Norte, e da Escola de Medicina da Universidade Wake Forest, que é o principal pesquisador do estudo recém-publicado, disse que os pacientes geralmente passam por tratamento após tratamento até que, finalmente, o câncer prevaleça, desenvolvendo resistência a todas as classes de drogas.
Eles acabam sem mais nada para tentar.
A imunoterapia Legend é um tipo conhecido como CAR-T. É administrado como uma infusão dos glóbulos brancos do próprio paciente que foram removidos e projetados para atacar o câncer. O tratamento revolucionou as perspectivas para pacientes com outros tipos de câncer no sangue, como leucemia.
Fazer células CAR-T, no entanto, é uma arte, com tantas variáveis possíveis que pode ser difícil encontrar uma que funcione. E pode ter efeitos colaterais graves, incluindo febre alta, dificuldade para respirar e infecções. Os pacientes podem ser hospitalizados por semanas após recebê-lo.
Mas Legend conseguiu desenvolver um que funciona no mieloma múltiplo, desafiando os céticos.
A empresa chinesa ganhou atenção por seu CAR-T há oito anos, quando fez afirmações extravagantes, que foram recebidas com risadinhas de pesquisadores americanos.
A Johnson & Johnson, no entanto, estava procurando um CAR-T para chamar de seu. Então, disse Mark Wildgust, executivo da seção de oncologia da gigante farmacêutica americana, a empresa enviou cientistas e médicos à China para ver se as alegações eram verdadeiras.
“Fomos site por site para ver os resultados”, disse ele.
A empresa estava convencida. Iniciou uma colaboração com a Legend e começou a testar o tratamento em pacientes cujo mieloma havia superado pelo menos um tratamento padrão. Em comparação com os pacientes que receberam o tratamento padrão, aqueles que receberam a imunoterapia viveram mais tempo sem que a doença progredisse.
A imunoterapia recebeu aprovação regulatória nesse cenário limitado e é vendida sob a marca Carvykti. O estudo não determinou se esse tratamento difícil salvou vidas.
O novo estudo assumiu um desafio diferente – ajudar os pacientes no final da linha após anos de tratamentos. Seus sistemas imunológicos estavam desgastados. Eles eram, como disseram os oncologistas, “fortemente pré-tratados”. Portanto, embora o CAR-T seja projetado para estimular seus sistemas imunológicos a combater o câncer, não estava claro se seus sistemas imunológicos estavam à altura.
Os oncologistas dizem que, embora a maioria dos pacientes não tenha eliminado o câncer, ter um terço que o fez foi notável.
Para ver qual seria a expectativa de vida desses pacientes sem a imunoterapia, a Johnson & Johnson analisou dados de pacientes em um registro que eram como os de seu estudo – eles falharam em todos os tratamentos. Eles viveram cerca de um ano.
Para Anne Stovell, de Nova York, uma das pacientes do estudo cujo câncer desapareceu, o resultado é quase bom demais para ser verdade.
Ela diz que passou por nove medicamentos para controlar seu câncer depois que ele foi diagnosticado em 2010, alguns dos quais tiveram efeitos colaterais horrendos. Cada um acabou falhando.
Fazer o Legend CAR-T foi difícil – ela disse que passou quase três semanas no hospital. Mas desde esse tratamento, há seis anos, ela não tem sinais de câncer. Ela disse que ainda era difícil para ela acreditar que seu mieloma se foi. Uma nova dor – ou uma antiga – pode trazer o medo.
“Há aquela pequena semente de dúvida”, disse ela.
Mas em teste após teste, o câncer não reapareceu.
“É um alívio para mim todos os anos fazer uma biópsia de medula óssea”, disse ela.
Especialistas em mieloma aplaudiram os resultados.
Como os tratamentos para muitos outros tipos de câncer, os tratamentos para mieloma múltiplo têm um preço alto.
Os medicamentos são “terrivelmente caros”, disse June, custando mais de US$ 100 mil por ano.
O custo total ao longo dos anos pode ser de milhões de dólares, disse June, geralmente pago pelas seguradoras, “e isso nem cura você”.
CAR-T também é caro. O preço de tabela da Carvykti é de $ 555,310. Mas é um tratamento único. E, mais importante, a esperança é que, talvez, ao administrá-lo no início do curso da doença, possa curar os pacientes desde o início.
A Johnson & Johnson agora está testando essa ideia.
O Dr. Kenneth Anderson, especialista em mieloma do Dana-Farber Cancer Institute, que não esteve envolvido no estudo, disse que, se o tratamento for usado como tratamento de primeira linha, “a cura agora é nossa expectativa realista”.
Essa, pelo menos, é a esperança, disse Sharpless.
E para aqueles como os pacientes do novo estudo que estão vivendo pelo menos cinco anos – até agora – sem doença, o resultado “realmente é de arregalar os olhos”, disse Sharpless.
“Isso está chegando a um ponto em que você se pergunta se algum dia voltará”, acrescentou.