Elon Musk, inimigo das ‘fronteiras abertas’, iniciou sua carreira trabalhando ilegalmente
Do THE WASHINGTON POST
Por MARIA SACCHETTI, FAIZ SIDDIQUI e NICK MIROFF
Os investidores da primeira empresa de Musk se preocuparam com a deportação de “nosso fundador” e deram a ele um prazo para obter um visto de trabalho
Muito antes de se tornar um dos maiores doadores e substitutos de campanha de Donald Trump, o sul-africano Elon Musk trabalhou ilegalmente nos Estados Unidos ao lançar sua carreira empreendedora depois de abandonar um programa de pós-graduação na Califórnia, de acordo com ex-parceiros de negócios, registros judiciais e documentos da empresa obtidos pelo The Washington Post.
Nos últimos meses, Musk ampliou as alegações do candidato presidencial republicano de que “fronteiras abertas” e imigrantes indocumentados estão destruindo a América, transmitindo essas opiniões para mais de 200 milhões de seguidores no site anteriormente conhecido como Twitter, que Musk comprou em 2022 e mais tarde renomeou X.
O que Musk não divulgou publicamente é que ele não tinha o direito legal de trabalhar enquanto construía a empresa que se tornou a Zip2, que foi vendida por cerca de US$ 300 milhões em 1999. Foi o trampolim de Musk para a Tesla e os outros empreendimentos que o tornaram a pessoa mais rica do mundo – e sem dúvida o imigrante mais bem-sucedido da América.
Musk e seu irmão, Kimbal, muitas vezes descreveram sua jornada de imigrante em termos românticos, como um momento de austeridade pessoal, ambição inabalável e disposição para desrespeitar as convenções. Musk chegou a Palo Alto em 1995 para um programa de pós-graduação na Universidade de Stanford, mas nunca se matriculou em cursos, trabalhando em sua start-up.
Deixar a escola deixou Musk sem base legal para permanecer nos Estados Unidos, de acordo com especialistas jurídicos.
Os estudantes estrangeiros não podem abandonar a escola para construir uma empresa, mesmo que não estejam sendo pagos imediatamente, disse Leon Fresco, ex-litigante de imigração do Departamento de Justiça.
“Se você fizer qualquer coisa que ajude a facilitar a criação de receita, como código de design ou tentar fazer vendas para promover a criação de receita, então você está em apuros”, disse Fresco.
A abordagem de negócios livre de Musk logo entrou em conflito com as esperanças da Zip2 de se tornar uma empresa pública ou entrar em uma fusão de alto nível, o que a teria submetido ao escrutínio da Comissão de Valores Mobiliários dos EUA, de acordo com ex-associados.
Quando a empresa de capital de risco Mohr Davidow Ventures despejou US$ 3 milhões na empresa de Musk em 1996, o acordo de financiamento – uma cópia do qual foi obtida pelo The Post – afirmava que os irmãos Musk e um associado tinham 45 dias para obter o status legal de trabalho. Caso contrário, a empresa poderia recuperar seu investimento.
“Seu status de imigração não era o que deveria ser para eles estarem legalmente empregados administrando uma empresa nos EUA”, disse Derek Proudian, membro do conselho da Zip2 na época que mais tarde se tornou presidente-executivo. Os investidores concordaram, disse Proudian: “Não queremos que nosso fundador seja deportado”.
Outro grande acionista na época, que falou sob condição de anonimato para discutir assuntos delicados, disse que um pequeno problema chamou atenção adicional para as questões de imigração não resolvidas dos irmãos Musk. Musk disse a colegas de trabalho que estava no país com visto de estudante, de acordo com seis ex-associados e acionistas da Zip2.
“Queremos cuidar disso muito antes que haja algo que possa estragar” o caminho da empresa para uma oferta pública inicial, lembrou Proudian.
Na recontagem pública de Elon Musk de sua história de imigração, ele nunca reconheceu ter trabalhado sem o status legal adequado. Em 2013, ele brincou sobre estar em uma “área cinzenta” no início de sua carreira. E em 2020, Musk disse que tinha um “visto de trabalho de estudante” depois de adiar seus estudos em Stanford.
“Eu estava legalmente lá, mas deveria estar fazendo o trabalho de estudante”, disse ele em um podcast de 2020. “Eu tinha permissão para fazer um trabalho de apoio a qualquer coisa.”
Musk, seu advogado Alex Spiro e o gerente do family office de Musk não responderam aos pedidos de comentários enviados por e-mail. Os registros de imigração dos EUA geralmente não são abertos ao público, dificultando a confirmação independente do status legal de uma pessoa.
Em 2005, Musk reconheceu em um e-mail noturno que não tinha autorização para estar nos Estados Unidos quando fundou a Zip2. O e-mail, de Musk para os cofundadores da Tesla, Martin Eberhard e JB Straubel, foi apresentado como prova em um processo de difamação da Califórnia há muito encerrado e disse que ele se inscreveu em Stanford para que pudesse permanecer legalmente nos Estados Unidos.
“Na verdade, eu realmente não me importava muito com o diploma, mas não tinha dinheiro para um laboratório e nenhum direito legal de permanecer no país, então parecia uma boa maneira de resolver os dois problemas”, escreveu Musk. “Então surgiu a internet, o que parecia uma aposta muito mais segura.”
Musk nunca se matriculou em Stanford. Em um depoimento de maio de 2009, ele disse que ligou para o chefe do departamento dois dias após o início do semestre para dizer que não iria comparecer. No mesmo depoimento, ele disse que começou a trabalhar na Zip2 – originalmente chamada de Global Link Information Network – em agosto ou setembro de 1995.
Ao não se inscrever, Musk teria que deixar o país, de acordo com especialistas jurídicos e leis de imigração da época. Ele não teria permissão para trabalhar.
Embora a permanência excessiva de um visto de estudante seja um tanto comum e as autoridades às vezes fechem os olhos para isso, ele continua ilegal.
A revelação de que Musk não tinha o direito legal de trabalhar nos Estados Unidos está em desacordo com seu recente foco em imigrantes indocumentados e segurança nas fronteiras dos EUA, entre as questões que o levaram a gastar mais de US$ 100 milhões ajudando Trump a retornar à Casa Branca. Se Trump vencer em 5 de novembro, os dois disseram que Musk pode ter um papel de destaque em seu governo.
No X, Musk se tornou um ávido impulsionador da retórica anti-imigrante, acusando falsamente a vice-presidente Kamala Harris e outros democratas de “importar eleitores”. Os imigrantes indocumentados são legalmente impedidos de votar nas eleições estaduais e federais. Em fevereiro, ele escreveu que “os ilegais na América podem obter … seguro, carteiras de motorista.”
Musk teria sido obrigado a ter os dois para dirigir um veículo, o que os associados atestaram que ele fazia com frequência durante o tempo em que não tinha uma permissão legal de trabalho.
Os regulamentos de imigração dos EUA para estudantes estrangeiros eram mais frouxos na década de 1990, antes que os ataques terroristas de 11 de setembro de 2001 provocassem uma revisão, de acordo com especialistas em leis de imigração. Musk, que obteve a cidadania canadense por meio de sua mãe, não precisaria de um visto do Departamento de Estado para estudar em uma universidade dos EUA. Ele poderia simplesmente mostrar documentos de matrícula em universidades dos EUA aos oficiais de fronteira dos EUA e entrar nos Estados Unidos com status de estudante, disseram especialistas jurídicos.
Estudantes estrangeiros matriculados em programas de graduação nos EUA podem ser autorizados a trabalhar meio período e por períodos limitados para concluir seus requisitos de graduação. Adam Cohen, autor de “The Academic Immigration Handbook” e advogado especializado em vistos de trabalho, disse que Musk poderia obter autorização de trabalho como estudante, mas isso exigiria que ele estivesse envolvido em um curso completo de estudo em Stanford.
Caso contrário, “isso teria sido uma violação”, disse Cohen. Se ele não fosse à escola, “ele não manteria seu status”.
Ira Kurzban, especialista em leis de imigração e autor de um livro de referência jurídica amplamente utilizado por advogados e juízes, concordou.
Kurzban disse que os pedidos subsequentes dos irmãos para vistos de trabalho e para se tornarem residentes permanentes e cidadãos naturalizados dos EUA teriam perguntado se eles trabalhavam nos Estados Unidos sem autorização. “Se você disser a eles que trabalhou ilegalmente nos EUA, é altamente improvável que seja aprovado”, disse Kurzban.
Kimbal Musk reconheceu repetidamente trabalhar nos Estados Unidos sem status legal – descrevendo sua experiência como evidência de um sistema disfuncional dos EUA que bloqueia estrangeiros talentosos. Em uma entrevista no palco em 2013 ao lado de seu irmão, ele disse que eles estavam dormindo no escritório e tomando banho no YMCA quando se juntaram à corrida do ouro das pontocom.
Então os investidores começaram a oferecer-lhes grandes somas de dinheiro e a comprar carros para eles, disse ele, apenas para descobrir que os irmãos não tinham permissão legal para trabalhar nos Estados Unidos.
“Na verdade, quando eles nos financiaram, perceberam que éramos imigrantes ilegais”, disse Kimbal na entrevista de 2013.
“Bem”, disse Elon.
“Sim, estávamos”, disse Kimbal.
“Eu diria que era uma área cinzenta”, respondeu Elon, para risos da platéia.
“Éramos imigrantes ilegais”, disse Kimbal categoricamente.
Kimbal também disse que enganou agentes federais dos EUA para reentrar nos Estados Unidos para uma reunião crucial com investidores depois de visitar sua mãe no Canadá. Quando os oficiais dos EUA revistaram sua bagagem no aeroporto descobriram seus cartões de visita e endereço na Califórnia, perceberam que ele estava viajando a trabalho – sem autorização.
Depois que eles o mandaram embora, ele disse, ele pediu a um amigo que o levasse até a fronteira, dizendo aos policiais que eles estavam indo para ver o show de David Letterman. Os policiais acenaram para eles e Kimbal chegou à reunião.
“Isso é fraude na entrada”, disse Kurzban, o especialista em imigração. “Isso o tornaria inadmissível e permanentemente impedido de entrar nos Estados Unidos”, disse ele, a menos que as penalidades fossem dispensadas.
Kimbal Musk não respondeu aos pedidos de comentários.
No mês passado, Elon Musk se autodenominou “extremamente pró-imigrante, sendo eu mesmo. No entanto, assim como ao contratar para uma empresa, devemos confirmar que qualquer pessoa autorizada a entrar no país é talentosa, trabalhadora e ética.”
Mas Musk parecia ter se beneficiado da desatenção inicial de seus apoiadores ao seu próprio status, de acordo com ex-parceiros de negócios.
“Talvez ingenuamente nunca tenhamos examinado se ele era um cidadão legal”, disse um importante investidor da primeira empresa de Musk, falando sob condição de anonimato devido à natureza sensível da questão. “Ele tinha um desejo ardente de ter sucesso. Estávamos investindo nele. … Sentimos que ele estava realmente motivado.”
A fortuna de Musk tem suas raízes neste período, que alimentou sua ascensão no Vale do Silício e forneceu financiamento inicial para empreendimentos posteriores, incluindo X.com, um antecessor de PayPal. (Musk mais tarde reviveu o nome quando comprou o Twitter.) Musk foi presidente-executivo do PayPal até setembro de 2000, quando os membros do conselho o demitiram. Dois anos depois, o eBay adquiriu o PayPal, rendendo a Musk cerca de US$ 176 milhões, que ele usou para fazer apostas posteriores na Tesla e na SpaceX.
Uma biografia autorizada de 2023 de Walter Isaacson afirmou que os Musks precisavam de vistos e os investidores da Mohr Davidow Ventures os alinharam com um advogado para protegê-los, mas incluiu poucos detalhes adicionais. A biógrafa Ashlee Vance também relatou que a empresa de investimentos conseguiu os vistos dos irmãos. Nenhum dos dois informou que Musk estava trabalhando sem autorização.
A Mohr Davidow Ventures não respondeu a um pedido de comentário.
Documentos obtidos pelo The Post mostram que os executivos da Zip2 se reuniram com a advogada de imigração Jocelyne Lew em 21 de fevereiro de 1996, para discutir possíveis caminhos de visto para os irmãos Musk e outro cofundador canadense. Lew aconselhou os homens a minimizar seus papéis de liderança na empresa e limpar seus currículos de endereços nos EUA que pudessem sugerir que eles já estavam morando e trabalhando nos Estados Unidos, mostram os documentos.
Lew encorajou Musk a buscar outro visto de estudante da Universidade da Pensilvânia, onde estudou na graduação, mostram os documentos. Ela também o instruiu a obter fotos do tamanho de um passaporte que lhe permitiriam se inscrever na “loteria de vistos” dos EUA, de acordo com os arquivos.
Lew não respondeu aos pedidos de comentários.
Proudian, ex-membro do conselho e investidor da Zip2, disse que o conselho temia que a falta de status legal de imigração dos fundadores tivesse que ser divulgada em um documento da SEC se a empresa abrisse o capital. Ele lembrou que as autorizações de trabalho dos Musks chegaram por volta de 1997.
Uma pessoa que ingressou no departamento de recursos humanos da Zip2 em 1997 se lembra de processar vistos de trabalho para os Musks e outros membros da família em uma categoria disponível para os canadenses sob o Acordo de Livre Comércio da América do Norte (NAFTA).
Especialistas jurídicos disseram que Elon Musk também pode ter violado a lei ao persuadir seu irmão a comandar a empresa. Uma lei federal de 1986 tornou crime contratar conscientemente alguém que não tenha autorização de trabalho. Musk disse em 2003 e 2009 que “convenceu” Kimbal a vir do Canadá para trabalhar para sua empresa.
Registros arquivados no secretário de Estado da Califórnia mostram que Elon Musk era o agente registrado da Global Link Information Network quando ela foi incorporada em novembro de 1995. Em 26 de fevereiro de 1996, a empresa listou Kimbal como presidente e CEO e Elon como secretário.
“Tentei obter um visto, mas simplesmente não há visto que você possa obter para fazer uma start-up”, disse Kimbal em uma entrevista de 2021. “Eu era definitivamente ilegal.”
TRADUÇÃO: BLOG DO PAULINHO