Do THE NEW YORK TIMES
Por MICHAEL SCHWIRTZ e JANE BRADLEY
Os serviços de inteligência da Rússia transformaram o Brasil em uma linha de montagem para agentes secretos. Uma equipe de agentes federais do país sul-americano está silenciosamente desmantelando-o.
Artem Shmyrev enganou a todos. O oficial de inteligência russo parecia ter construído a identidade de cobertura perfeita. Ele dirigia um negócio de impressão 3D de sucesso e dividia um apartamento de luxo no Rio de Janeiro com sua namorada brasileira e um gato Maine Coon laranja e branco.
Mas o mais importante, ele tinha uma certidão de nascimento e passaporte autênticos que cimentavam seu pseudônimo como Gerhard Daniel Campos Wittich, um cidadão brasileiro de 34 anos.
Depois de seis anos escondido, ele estava impaciente para começar um verdadeiro trabalho de espionagem.
“Ninguém quer se sentir perdedor”, escreveu ele em uma mensagem de texto de 2021 para sua esposa russa, que também era oficial de inteligência, usando um inglês imperfeito. “É por isso que continuo trabalhando e esperando.”
Ele não estava sozinho. Durante anos, segundo uma investigação do New York Times, a Rússia usou o Brasil como plataforma de lançamento para seus oficiais de inteligência de elite, conhecidos como ilegais. Em uma operação audaciosa e de longo alcance, os espiões abandonaram seus passados russos. Eles começaram negócios, fizeram amigos e tiveram casos amorosos – eventos que, ao longo de muitos anos, se tornaram os blocos de construção de identidades inteiramente novas.
Grandes operações de espionagem russa foram descobertas no passado, inclusive nos Estados Unidos em 2010. Isso foi diferente. O objetivo não era espionar o Brasil, mas tornar-se brasileiro. Uma vez envoltos em histórias de fundo confiáveis, eles partiriam para os Estados Unidos, Europa ou Oriente Médio e começariam a trabalhar a sério.
Os russos essencialmente transformaram o Brasil em uma linha de montagem para agentes secretos como Shmyrev.
Um começou um negócio de joias. Outra era uma modelo loira de olhos azuis. Um terceiro foi admitido em uma universidade americana. Houve um pesquisador brasileiro que conseguiu trabalho na Noruega e um casal que acabou indo para Portugal.
Então tudo desabou.
Nos últimos três anos, agentes de contrainteligência brasileiros caçaram silenciosa e metodicamente esses espiões. Por meio de um meticuloso trabalho policial, esses agentes descobriram um padrão que lhes permitiu identificar os espiões, um por um.
Os agentes descobriram pelo menos nove oficiais russos operando sob identidades secretas brasileiras, de acordo com documentos e entrevistas. Seis nunca foram identificados publicamente até agora. A investigação já abrangeu pelo menos oito países, disseram autoridades, com inteligência vinda dos Estados Unidos, Israel, Holanda, Uruguai e outros serviços de segurança ocidentais.
Usando centenas de documentos investigativos e entrevistas com dezenas de policiais e oficiais de inteligência em três continentes, o Times reuniu detalhes da operação de espionagem russa no Brasil e o esforço secreto para retirá-la.
Desmantelar a fábrica de espionagem do Kremlin foi mais do que apenas uma rotina de contra-espionagem. Foi parte das consequências prejudiciais de uma década de agressão russa. Espiões russos ajudaram a derrubar um avião de passageiros a caminho de Amsterdã em 2014. Eles interferiram nas eleições nos Estados Unidos, França e em outros lugares. Eles envenenaram inimigos percebidos e planejaram golpes.
Mas foi a decisão do presidente Vladimir V. Putin de invadir a Ucrânia em fevereiro de 2022 que galvanizou uma resposta global aos espiões russos, mesmo em partes do mundo onde esses oficiais há muito desfrutavam de um certo grau de impunidade. Entre esses países estava o Brasil, que historicamente teve relações amistosas com a Rússia.
A investigação do Brasil foi um golpe devastador para o programa de ilegais de Moscou. Eliminou um quadro de oficiais altamente treinados que serão difíceis de substituir. Pelo menos dois foram presos. Outros bateram em retirada apressada para a Rússia. Com seus disfarces descobertos, eles provavelmente nunca mais trabalharão no exterior.
No centro dessa derrota extraordinária estava uma equipe de agentes de contrainteligência da Polícia Federal brasileira, a mesma unidade que investigou o ex-presidente do Brasil, Jair Bolsonaro, por planejar um golpe.
De sua moderna sede de vidro na capital, Brasília, eles passaram anos vasculhando milhões de registros de identidade brasileiros, em busca de padrões.
Ficou conhecido como Operação Leste.
Fantasmas no sistema
No início de abril de 2022, apenas alguns meses depois que as tropas russas entraram na Ucrânia, a CIA passou uma mensagem urgente e extraordinária à Polícia Federal do Brasil.
Os americanos relataram que um oficial disfarçado do serviço de inteligência militar da Rússia havia aparecido recentemente na Holanda para fazer um estágio no Tribunal Penal Internacional – assim que começou a investigar crimes de guerra russos na Ucrânia.
O aspirante a estagiário estava viajando com passaporte brasileiro sob o nome de Victor Muller Ferreira. Ele recebeu um diploma de pós-graduação da Universidade Johns Hopkins com esse nome. Mas seu nome verdadeiro, disse a CIA, era Sergey Cherkasov. Autoridades de fronteira holandesas negaram sua entrada e ele agora estava em um avião para São Paulo.
Com provas limitadas e apenas algumas horas para agir, os brasileiros não tinham autoridade para prender Cherkasov no aeroporto. Assim, por vários dias ansiosos, a polícia o manteve sob forte vigilância enquanto ele permanecia livre em um hotel de São Paulo.
Finalmente, os policiais conseguiram um mandado e o prenderam – não por espionagem, mas pela acusação mais modesta de usar documentos fraudulentos.
Mesmo isso acabou sendo um caso muito mais difícil de fazer do que qualquer um esperava. Sob interrogatório, Cherkasov foi arrogante, insistindo que era brasileiro. E ele tinha os documentos para provar isso.
Seu passaporte brasileiro azul era autêntico. Ele tinha um cartão de eleitor brasileiro, conforme exigido por lei, e um certificado comprovando que havia cumprido o serviço militar obrigatório.
Todos eram genuínos.
“Não havia ligação entre ele e a grande Mãe Rússia”, disse um investigador da Polícia Federal, que falou, assim como outros, sob condição de anonimato porque a investigação ainda está aberta.
Foi só quando a polícia encontrou sua certidão de nascimento que a história de Cherkasov – e toda a operação russa no Brasil – começou a desmoronar.
No passado, os espiões russos costumavam obter documentos de identificação assumindo as identidades de pessoas mortas, frequentemente bebês.
Não neste caso. Victor Muller Ferreira, determinaram os agentes, nunca existiu. No entanto, ele tinha uma certidão de nascimento real.
O documento indicava que Victor Muller Ferreira havia nascido no Rio de Janeiro em 1989, filho de mãe brasileira, uma pessoa real que morrera quatro anos depois.
Mas quando a polícia localizou sua família, os agentes descobriram que a mulher nunca teve um filho. As autoridades nunca encontraram ninguém que correspondesse ao nome do pai.
A descoberta levantou questões surpreendentes. Como um espião russo obteve documentos genuínos com um nome falso? Mais importante, a polícia se perguntou, se um espião podia fazer isso, por que outros não podiam?
Agentes federais começaram a procurar o que chamavam de “fantasmas”: pessoas com certidões de nascimento legítimas, que passaram a vida sem nenhum registro de realmente estar no Brasil e que apareceram de repente como adultos coletando rapidamente documentos de identidade.
Para encontrar esses fantasmas, os agentes começaram a procurar padrões em milhões de registros de nascimento, passaportes, carteiras de motorista e números de previdência social.
Parte disso poderia ser automatizado, mas nem todos os bancos de dados brasileiros podem ser facilmente vinculados e pesquisados digitalmente. Muito disso teve que ser feito à mão.
Essa análise permitiu que a Operação Leste desvendasse toda a operação russa.
“Tudo começou com Sergey”, disse um alto funcionário brasileiro.
Pessoas especiais de Putin
Todos os espiões, independentemente do país em que trabalham, enfrentam o mesmo desafio: criar uma identidade falsa que resista ao escrutínio.
Por gerações, agentes disfarçados usaram passaportes falsos, nomes roubados e histórias de capa bem ensaiadas. A era digital, na qual quase todo mundo tem um histórico online, tornou as coisas muito mais complicadas.
Este é um problema particularmente grave para a Rússia. Isso porque, embora todos os serviços de espionagem empreguem agentes disfarçados, a maioria depende de redes de informantes locais para fazer o trabalho pesado de coleta de inteligência. A Rússia é única. Datando dos primeiros anos da União Soviética, os oficiais disfarçados se comprometeram com uma vida inteira de serviço, vivendo e trabalhando como pessoas completamente diferentes.
O próprio Putin reconheceu ter supervisionado espiões soviéticos enquanto estava na Alemanha Oriental como um jovem oficial da KGB no final da Guerra Fria.
“São pessoas especiais de qualidade especial, convicções especiais e caráter especial”, disse ele em uma entrevista na televisão em 2017. “Deixar para trás sua vida anterior, deixar para trás seus entes queridos e sua família, deixar para trás seu país por muitos anos para dedicar sua vida a servir a pátria, não é algo que todos possam fazer. Somente os escolhidos podem fazê-lo, e digo isso sem exagero.”
O Brasil parecia um lugar ideal para os espiões escolhidos por Putin construírem sua tradição. O passaporte brasileiro é um dos mais úteis do mundo, permitindo viagens sem visto para quase tantos países quanto o americano. Alguém com traços europeus e um leve sotaque dificilmente se destacará no Brasil multiétnico.
E enquanto muitos países exigem a verificação de um hospital ou médico antes de emitir certidões de nascimento, o Brasil permite uma exceção de nicho para aqueles nascidos em áreas rurais. As autoridades emitirão uma certidão de nascimento para quem declarar, na presença de duas testemunhas, que um bebê nasceu de pelo menos um dos pais brasileiros.
O sistema também é descentralizado e vulnerável à corrupção local.
Com uma certidão de nascimento em mãos, é só solicitar o registro de eleitor, documentos militares e, finalmente, um passaporte.
Uma vez que isso é obtido, um espião pode ir a quase qualquer lugar do mundo.
Uma pausa no caso
Um dos primeiros nomes a surgir quando os investigadores iniciaram sua busca foi o de Gerhard Daniel Campos Wittich. Ele parecia se encaixar no padrão. Sua certidão de nascimento indicava que ele nasceu no Rio em 1986, mas parecia ter surgido do nada em 2015.
Quando os agentes começaram a investigar, Shmyrev havia construído uma identidade secreta tão convincente que nem mesmo sua própria namorada e colegas tinham ideia. Ele falava um português perfeito, tingido de um sotaque que ele explicou ser o resultado de uma infância passada na Áustria.
Ele parecia derramar tudo o que tinha em sua gráfica, a 3D Rio, que ele construiu do zero e parecia genuinamente se importar, de acordo com ex-colegas. Ele passava longas horas trabalhando no 16º andar de um arranha-céu no centro do Rio, a uma quadra do Consulado Americano. Às vezes, ele mandava os funcionários para casa para que pudesse trabalhar sozinho.
“Ele era um viciado em trabalho”, disse Felipe Martinez, um ex-cliente que fez amizade com o russo que conhecia como Daniel. “Ele pensou grande, sabe?”
A empresa se tornou um sucesso, disse um ex-funcionário, conquistando clientes como a TV Globo, uma rede de televisão, e os militares brasileiros. (O funcionário, que pediu para não ser identificado, disse que Shmyrev nunca foi convidado para nenhuma base.)
Mas havia esquisitices, disseram amigos e colegas. Ele nunca manteve seu computador conectado à internet quando não o estava usando. E ele parecia ter mais dinheiro do que seu negócio poderia fornecer.
Ele fez viagens repentinas à Europa e à Ásia e brincou sobre a realização de “espionagem industrial” contra concorrentes. Ele às vezes se passava por cliente de outras gráficas e uma vez enviou um de seus funcionários para estagiar em uma empresa rival e relatar de volta.
Ele também parecia aterrorizado com câmeras e não gostava tanto de ter sua fotografia tirada que um ex-funcionário se lembrou de ter brincado que ele poderia ter sido “procurado pela Polícia Federal”.
Shmyrev entrou em pânico quando um jornal local publicou uma fotografia dele em frente ao prefeito do Rio na inauguração de um centro de tecnologia, lembrou Martinez.
Mas apenas em retrospectiva tudo isso parecia significativo, disseram amigos.
Em particular, Shmyrev estava entediado e frustrado com a vida secreta.
“Nenhuma conquista real no trabalho”, escreveu Shmyrev em uma mensagem de texto para sua esposa. “Eu não estou onde tenho que estar por 2 anos já.”
Sua esposa, Irina Shmyreva, outra espiã russa que envia mensagens de texto de meio mundo de distância, na Grécia, não foi simpática. “Se você queria uma vida familiar normal, bem, você fez uma escolha fundamentalmente errada”, respondeu ela.
Mas ela reconheceu que a vida que eles estavam levando não era o que eles esperavam.
“Sim, não é como foi prometido e é ruim”, ela mandou uma mensagem para ele. “Eles basicamente enganam as pessoas e eu vejo isso como uma coisa ruim. É desonesto e não construtivo.”
Os textos fazem parte de um conjunto de documentos que foram compartilhados com serviços de inteligência estrangeiros e vistos pelo The New York Times. Eles foram enviados em agosto de 2021 e foram recuperados posteriormente do telefone do Sr. Shmyrev. [Leia algumas das mensagens de texto aqui.]
Seis meses depois, a Rússia invadiu a Ucrânia. De repente, os serviços de inteligência em todo o mundo estavam trabalhando juntos e priorizando a interrupção da espionagem do Kremlin. As vidas dos espiões russos implantados em todo o mundo foram lançadas em convulsão.
Primeiro veio Cherkasov, o estagiário que foi preso semanas após a invasão. Então Mikhail Mikushin, que estava sob investigação brasileira, apareceu na Noruega e foi preso. Dois agentes secretos russos foram presos na Eslovênia, onde viviam sob identidades secretas argentinas.
No final de 2022, os investigadores brasileiros estavam se aproximando de Shmyrev.
Agentes federais haviam retirado a persona de Gerhard Daniel Campos Wittich e descoberto que sua mãe estava morta e nunca teve um filho com esse nome. Seu pai não pôde ser encontrado.
No final de dezembro, os agentes tinham quase certeza de que haviam descoberto um espião russo disfarçado.
Se Shmyrev estava assustado, ele não deu nenhuma indicação disso. Em uma tarde de dezembro, ele jantou com um colega no badalado bairro de Botafogo, no Rio. Ele parecia relaxado e disse que estava saindo para uma viagem de um mês à Malásia, de acordo com o funcionário, que falou sob condição de anonimato.
Ele fugiu do país poucos dias antes de a Polícia Federal desvendar sua identidade. Os agentes ficaram atordoados. Todo aquele trabalho, e eles sentiram falta dele.
O Sr. Shmyrev tinha uma passagem de volta datada de 2 de fevereiro de 2023. Assim, os agentes obtiveram mandados de prisão e ordens de busca para seus endereços. Quando Shmyrev desembarcasse em solo brasileiro, eles estariam prontos.
Mas ele nunca mais voltou.
‘O que é pior do que ser preso?’
Shmyrev não foi o único espião russo a escapar dos dedos dos brasileiros.
Toda vez que os agentes descobriam um nome, pareciam ter chegado tarde demais.
Um casal na casa dos 30 anos, vivendo como Manuel Francisco Steinbruck Pereira e Adriana Carolina Costa Silva Pereira, havia fugido para Portugal em 2018 e desaparecido.
Um monte parecia estar no Uruguai. Uma mulher chamada Maria Luisa Dominguez Cardozo tinha uma certidão de nascimento brasileira e mais tarde obteve um passaporte uruguaio. E havia outro casal: Federico Luiz Gonzalez Rodriguez e sua esposa, Maria Isabel Moresco Garcia, uma espiã loira que se passava por modelo.
A melhor esperança dos agentes brasileiros para uma prisão parecia, por um tempo, ser um joalheiro chamado Eric Lopes. A polícia descobriu que ele era na verdade um espião russo chamado Aleksandr Utekhin.
Seu negócio havia sido apresentado em um programa de televisão brasileiro de 2021 chamado “Empreendedores de Sucesso”, que se referia a ele como um “especialista em pedras preciosas”.
Mas o apresentador disse em uma entrevista ao The Times que Lopes pagou por esse comercial de televisão. Lopes, disse ela, era estranho. Ele falava “português gringo”, observou ela, e se recusou a aparecer na câmera. Um funcionário que foi ao ar em seu nome sabia tão pouco sobre o negócio que continuou alimentando suas falas.
“Eu pensei: ‘Uau, há algo acontecendo?'”, acrescentou o apresentador.
Quando os agentes federais chegaram às lojas, não encontraram nenhum vestígio de Lopes ou do ouro ou pedras preciosas que ele havia anunciado no Instagram.
Sua loja em Brasília é ocupada agora por uma seguradora. O endereço em São Paulo, em frente a um braço da polícia militar do Brasil, abriga uma empresa imobiliária.
Os investigadores acreditam que seu negócio existia apenas como uma fachada para reforçar suas credenciais brasileiras. Um oficial de segurança ocidental com conhecimento do caso disse que, depois de deixar o Brasil, Utekhin passou algum tempo no Oriente Médio. Sua localização precisa é desconhecida, embora autoridades de inteligência digam que acham que ele e outros estão de volta à Rússia.
Não está claro se algum evento assustou os policiais e os levou a voltar para casa. Mas com tanto foco na Rússia após a invasão da Ucrânia, especialistas em inteligência disseram que talvez os chefes em Moscou tenham concluído que o mundo se tornou perigoso demais para eles.
Os agentes brasileiros que dirigiam a Operação Leste passaram inúmeras horas descobrindo os nomes e ainda não tinham nenhum caso, exceto a acusação de documento falso contra o Sr. Cherkasov.
Mas eles compartilharam o que aprenderam com as agências de inteligência do mundo, cujos oficiais cruzaram essas informações com os registros de agentes de inteligência russos conhecidos. E eles encontraram correspondências, o que em alguns casos permitiu que os brasileiros anexassem um nome real às identidades brasileiras falsas.
O casal que vivia em Portugal sob o nome de Pereira, por exemplo, era na verdade Vladimir Aleksandrovich Danilov e Yekaterina Leonidovna Danilova, de acordo com dois oficiais de inteligência ocidentais.
O Brasil há muito mantém a neutralidade quando se trata de divisões geopolíticas. Mesmo após a invasão da Ucrânia pela Rússia, o Brasil manteve uma relação amistosa com Moscou. Portanto, o uso do território brasileiro pelo Kremlin para uma operação de espionagem em larga escala foi visto como uma traição. As autoridades queriam enviar uma mensagem.
“Nós apenas juntamos nossas cabeças e pensamos: ‘O que é pior do que ser preso como espião?'”, disse o investigador brasileiro sênior. “Está sendo exposto como um espião.”
Para fazer isso, os investigadores tiveram uma ideia audaciosa. Eles poderiam usar a Interpol, a maior organização policial do mundo, para queimar os espiões de Putin.
Foi uma vingança irônica. Putin, durante anos, manipulou os bancos de dados da Interpol para perseguir dissidentes e oponentes políticos.
No outono passado, os brasileiros emitiram uma série de avisos azuis da Interpol – alertas buscando informações sobre uma pessoa. Os avisos distribuíram os nomes, fotografias e impressões digitais dos espiões russos, incluindo Shmyrev e Cherkasov, para todos os 196 países membros.
A Interpol, como órgão independente, não lida com questões politizadas como espionagem. Para contornar isso, as autoridades brasileiras disseram que os russos estavam sendo investigados por usar documentos fraudulentos.
O Uruguai emitiu alertas semelhantes, vistos pelo The Times, para os suspeitos de serem espiões russos que apareceram lá sob identidades brasileiras. Seus nomes verdadeiros, disseram autoridades de inteligência, eram Roman Olegovich Koval, Irina Alekseyevna Antonova e Olga Igorevna Tyutereva.
Koval e Antonova, o casal, deixaram repentinamente o Brasil em um voo para o Uruguai em 2023, disseram os investigadores. A última localização conhecida de Tyutereva foi a Namíbia, de acordo com o alto funcionário.
Os avisos da Interpol não incluem os nomes reais, mas incluem as fotografias e outras informações de identificação. Com suas identidades registradas em bancos de dados da polícia e seus nomes verdadeiros sinalizados pelos serviços de espionagem, os agentes provavelmente nunca mais poderão trabalhar como espiões estrangeiros.
De todos os espiões, apenas Cherkasov permanece na prisão. Ele foi condenado por falsificação de documentos e sentenciado a 15 anos, mas sua sentença foi reduzida para cinco anos.
Em uma aparente jogada para levá-lo para casa mais cedo, o governo russo alegou que ele era um traficante de drogas procurado e apresentou documentos judiciais pedindo sua extradição.
Mas os brasileiros responderam rapidamente. Se Cherkasov era um traficante de drogas, argumentaram os promotores, então era essencial que ele fosse mantido na prisão por mais tempo para que a polícia pudesse investigar.
Caso contrário, ele poderia ter sido libertado agora. Mas ele permanece em uma prisão em Brasília.
‘Você vai ouvir coisas sobre mim’
Por um tempo depois de deixar o Brasil, Shmyrev conversou regularmente com amigos e sua namorada brasileira. Mas no início de janeiro de 2023, suas mensagens de texto pararam.
“Semanas se passaram e não sabíamos o que fazer”, disse Martinez, seu amigo.
A namorada de Shmyrev postou em um grupo do Facebook chamado Brasileiros em Kuala Lumpur em busca de ajuda para encontrá-lo.
“Começamos como um trabalho de detetive”, disse Martinez. “Nós iríamos online. Ligamos para as delegacias de polícia, as embaixadas, os hotéis em Kuala Lumpur, tentando ir atrás dele. E não conseguimos encontrá-lo.”
Quando Shmyrev não pegou seu voo de volta ao Brasil, a polícia entrou. Os agentes descobriram que ele havia deixado para trás vários dispositivos eletrônicos que continham detalhes pessoais cruciais, incluindo os textos com sua esposa espiã russa. Ele também deixou US $ 12.000 em dinheiro em seu cofre.
Essas são indicações de que ele planejava voltar. Tal como acontece com os outros, as questões sobre o que o estimulou a sair e o que o manteve afastado permanecem mistérios. Naquela época, sua esposa russa de repente deixou seu posto de espionagem na Grécia. Mais tarde, ela foi revelada pelas autoridades gregas.
Apesar de tudo, amigos disseram que sentem falta dele.
“Às vezes penso que um dia vou para lá, para São Petersburgo”, disse Martinez. “Eu vou estar no balcão. Vou pedir uma vodka. E então, tipo, ele vai estar do outro lado.”
Em sua fantasia, Martinez acena com a cabeça para Shmyrev, e Shmyrev acena de volta.
O último contato conhecido que Shmyrev teve com o Brasil foi um telefonema para sua namorada depois que ele partiu. Conforme transmitido ao Sr. Martinez, seu amigo estava triste, talvez chorando.
“Você vai ouvir coisas sobre mim, mas precisa saber que nunca fiz nada tão ruim. Como se eu nunca tivesse matado ninguém ou algo assim”, disse ele, na lembrança de Martinez.
“Meu passado me alcançou”, disse ele.
Rodrigo Pedroso contribuiu com reportagem de São Paulo. Produzido por Gabriel Gianordoli e Rumsey Taylor.
